Кавказский государственный природный биосферный заповедник расположен на северном и южном склонах Западного Кавказа в координатах 44 - 44.5° северной широты и 40 - 41° восточной долготы.

Собственно заповедником эта территория объявлена 12 мая 1924 года, но история сохранения уникального природного комплекса началась значительно раньше, с момента организации в 1888 году Великокняжеской "Кубанской охоты".

Являясь крупнейшей охраняемой территорией Кавказского перешейка и вторым по величине в Европе, заповедник занимает земли Краснодарского края, Республики Адыгея и Карачаево-Черкесской Республики РФ, вплотную примыкает к государственной границе с Абхазией. В отрыве от основной территории, в Хостинском районе Сочи, расположен субтропический Хостинский отдел заповедника - всемирно известная тисо-самшитовая роща, площадью 302 га. Общая площадь заповедника - 280 335 га. Он окружен охранной зоной, многочисленными заказниками и памятниками природы, а к его южной границе примыкает Сочинский национальный парк.

Территория заповедника условно разделена на 6 отделов охраны: Западный, Северный, Южный, Хостинский, Восточный и Юго-Восточный. Управление заповедника расположено в Сочи (Адлер), а в столице Республики Адыгея - Майкопе находится Адыгейское научное отделение заповедника. В штате заповедника - более 100 человек, структурно входящих в научный, охранный и эколого-просветительский отделы.

Кавказский заповедник - богатейшая сокровищница биоразнообразия, не имеющая аналогов в России. Он имеет международное эталонное значение, как участок нетронутой природы, сохранивший первозданные ландшафты с уникальными флорой и фауной. Не случайно в 1979 году заповедник получил статус биосферного и вошел в Международную сеть биосферных резерватов, а в декабре 1999 года был включен в список объектов Всемирного природного наследия ЮНЕСКО. В условиях возрастающего планетарного наступления на природу роль Кавказского заповедника, как нетронутого участка, будет возрастать, и одним из основных значений этой особо охраняемой территории в будущем явится сдерживание негативных явлений, связанных с усилением антропогенного воздействия. Безусловно, только Кавказский заповедник и в будущем сможет выступать координатором в области охраны природы и сохранения природного биоразнообразия в Кавказском регионе. Он является лабораторией под открытым небом, где выполняются уникальные научные исследования и проводится экологический мониторинг окружающей природной среды.

Сам факт существования Кавказского заповедника способствует нормальному функционированию крупнейшего и лучшего отечественного курорта - Сочи. Лесные массивы заповедника - это легкие курорта, дающие целебный горный воздух, а чистые горные реки, истоки которых находятся на заповедной территории, - основа водоснабжения не только Сочи, но и множества населенных пунктов Краснодарского края, Республики Адыгея и Карачаево-Черкесской Республики.

Территория заповедника представляет собой типично горный ландшафт и характеризуется высотными отметками от 260 до 3360 м над уровнем моря. Основа его рельефа - Главный Кавказский хребет, протянувшийся с северо-запада на юго-восток. В целом хребет асимметричен: с более протяженным северным макросклоном и крутым коротким южным.

Самые западные вершины - Аутль (1856 м), Хуко (1906 м) - едва выбиваются из лесного пояса и несут небольшие субальпийские луга. Начиная от Фишт-Оштенского массива, с вершинами Фишт (2867 м), Оштен (2808 м), Пшеха-Су (2744 м), развит типичный ландшафт высокогорья, сохраняющийся далее до восточной границы заповедника.

К Фишт-Оштенскому массиву вплотную примыкает плато Лагонаки, представляющее систему среднегорных выровненных хребтов с обширными субальпийскими и альпийскими лугами, развитыми на закарстованном известняковом массиве.

После небольшого понижения, именуемого биогеографами Колхидскими Воротами, Главный Кавказский хребет начинает повышаться от первого трехтысячника - г. Чугуш (3238 м) и далее несет вершины Псеашхо (3256 м), Аишха (3015 м), Акарагварта (3141 м) и др. Самая высокая из них - г. Цахвоа , достигающая 3345 м.

Севернее Главного хребта, параллельно ему, располагается Передовой хребет, рассеченный долинами рек на отдельные сегменты: г. Пшекиш (2257 м), г. Джуга (2946 м), г. Ятыргварта (2761 м), г. Магишо (3161 м).

Северная граница заповедника, в основном, протянулась по Скалистому хребту, известняковые вершины которого представляют собой самую южную куэсту, пологую к северу и круто обрывающуюся в сторону заповедника. Отдельные вершины Скалистого хребта превышают 2000 м над уровнем моря (Ачешбок, Афонка, Слесарня и др.).

На южном макросклоне, параллельно Главному хребту, расположен Южный Передовой хребет с вершинами Каменный Столб (2600 м), Агепста (3256 м), Ацетука (2769 м). Южная граница заповедника проходит по отрогам Главного хребта, разделенным реками, гг. Бзыч (1503 м), Амуко (1918 м), Иегош (1790 м), Ачишхо (2451 м) и др. В отрыве от основной территории, в 2 км от берега моря, на юго-восточном склоне хр. Ахун расположена субтропическая Хостинская тисо-самшитовая роща, с перепадами высот от 30 до 550 м над уровнем моря.

Район заповедника имеет сложное геологическое строение, для которого характерно радиальное распределение горных пород разного возраста и состава. В его осевой части выходят на поверхность самые древние кристаллические породы, их последовательно окаймляют более поздние по происхождению толщи известняков, песчаников и глинистых сланцев.

Некоторые районы заповедника (Лагонакское нагорье, гг. Фишт, Оштен, Пше-ха-Су, Ачешбок, Трю, Ахун и др.) представляют собой карстовые ландшафты с очень большим количеством пещер. Так, на Лагонакском нагорье их насчитывается свыше 130.

Не являются редкостью в заповеднике и ледники. Всего их около 60, а общая площадь - 18,2 кв.км. Два самых западных в заповеднике, как и на всем Кавказе в целом, ледничка расположены на северном склоне г. Пшеха-Су, затем два ледника имеются на вершине Фишт и после понижения хребта появляются на массивах Чугуш, Дже-марук и т.д. Они, как правило, невелики по размерам, а самый крупный из них, расположенный на г. Псеашхо, составляет 1,8 км. Имеются ледники и на Южном Передовом хребте, в том числе распавшийся на три крупных языка ледник Хымс-Анеке на северном склоне грандиозного поднятия Агепста.

Около 1,9 % территории заповедника приходится на реки и озера. С южного макросклона Главного Кавказского хребта стекают и впадают в Черное море реки Мзымта (с притоками Чвежипсе, Лаура, Ачипсе, Пслух, Тихая и др.), Хоста, Сочи, Шахе (с притоками Бзыч, Ажу, Бущий и др.), с северного макросклона - Белая (с притоками Чес-су, Киша, Пшеха и др.), Малая Лаба (с притоками Цахвоа, Уруштен), а также речки Закан и Дамхурц, относящиеся к бассейну Большой Лабы. В свою очередь реки северного макросклона - притоки р. Кубань. Реки представляют собой типичные горные потоки с часто встречающимися водопадами, узкими скальными ущельями, теснинами и каньонами.

Особую неповторимость придают горному ландшафту заповедника многочисленные озера. Их насчитывается более 120. Они небольшие по площади и часто полностью освобождаются ото льда только к середине лета. Самое большое озеро заповедника - озеро Безмолвия, с площадью водного зеркала 200 000 м2. Особой красотой и популярностью отличаются озера Хуко (1843 м н.у.м.) на Главном хребте, Кардывач (1850 м н.у.м.) в верховье р. Мзымта, Инпси в верховье р. Цахвоа, Голубое и Ацетукские озера на Южном Передовом хребте.

Заповедник расположен на границе умеренного и субтропического климатических поясов. Теплый и влажный климат в низкогорье имеет субтропический характер с положительными средними температурами января (+4,2°) и высокими средними температурами июля и августа (20° и 21°).

В горах снежный покров держится 5 и более месяцев. Лето умеренно теплое (средние температуры июля от 16 до 22°), годовая сумма осадков 700-1200 мм, максимум приходится на раннее лето.

Горный рельеф вызывает высотную поясность климата, обусловливающую поясное распределение ландшафтов и их неотъемлемых компонентов - почв и растительности. На каждые 100 м поднятия над уровнем моря температура падает на 0,5° С. Почвы меняются от субтропических желтоземов в предгорьях до примитивных горных в высокогорье. Основные почвы заповедника - бурые горно-лесные и горно-луговые.